Through the Mike Stoller Music Heals program, participants are rehabilitated through culturally-informed, accessible music education

By Lalou Ratsimihah

Inside Homeboy Industries’ headquarters, a state-of-the-art recording studio is packed with students. All of them with their own songs and ideas for new ones. Kenzie Jones, a teaching artist in YMF’s Music Heals Program, created in partnership with the Homeboy Art Academy, is helping each participant create their own original song. 

Jones devotes time to each student, having them sit next to her and watch the production process. She has the technical prowess, but all of the creative decisions are made by the students. Jones is dedicated to realizing their dream songs. 

“Kenzie doesn’t judge us,” Mariah Nabro, a Homeboy participant, said, “She encourages us to try new things and make music.”

Homeboy Industries is the largest gang rehabilitation, rehab and re-entry program in the world. They’ve been servicing the community of East Los Angeles and beyond, providing former gang members and at-risk youth with life-changing resources for almost 40 years.

One of these resources is the Homeboy Art Academy, an arts center that provides arts education to 75,000 system-impacted youth and adults each year. 

Within the Art Academy is the Mike Stoller Music Heals program. Built on the vision of legendary composer Mike Stoller, the program was created as part of a unique partnership between YMF and the Homeboy Art Academy. The instruments and teaching artists are facilitated through YMF and curriculum is developed jointly between YMF and the Art Academy. There are adult and youth classes, and participants are encouraged to freely create and develop a love for music.

“One of the big points of [Music Heals] is to get students’ confidence going.” Teaching Artist and Music Heals program director Martin Flores said.

Flores has been teaching with YMF for years, and he was one of the founding Teaching Artists in the Music Heals program. 

“[Music Heals] is growing every day,” Flores said, “It’s gonna facilitate more and more individuals, so hopefully more teachers and more days.”

Right now, programming takes place on Mondays and Wednesdays from 10 am to 4pm. The program offers lessons on guitars, drums, bass, ukulele, piano and so much more. There are also pre-production and music production classes, using software like Logic and Bandlab. 

“My goal when I’m teaching is to give [participants] confidence in themselves,” Teaching Artist Joe Calderon said, “I look forward to every Monday and Wednesday.”

Calderon has been a music teacher for many years, but he said the Music Heals program is unlike any other teaching experience he’s had. 

“Here, I just get to focus on what [they] could feel like enjoying [themselves] and playing music,” Calderon said, “[They’re in] this gang lifestyle, but when they’re at [Music Heals], it’s a safe spot.”

The Music Heals program debuted in 2017, led by the Executive Director of the Homeboy Art Academy, Fabian Debora, and YMF’s Executive Director, Walter Zooi.

“I was wrapping up a podcast with Mike Stoller when he mentioned an upcoming meeting with Homeboy Industries to discuss his vision of a healing-based music program for the men and women of Homeboy Industries,” Zooi said, “I offered to help in any way we could. Six months and many meetings with Fabian and the Homeboy team later, Mike Stoller Music Heals made its debut.”

The most active participants in the Music Heals program are in the Homeboy Art Gang.

The Art Gang is a 12-month program dedicated to providing arts education to transitional-aged youth. Participants are paid, and they participate in various artist-led arts and culture workshops, developing different skills and taking part in art-based re-entry education. 

“Everybody comes [to Homeboy] with their own talent,” Danielle Cortez said, “[The Art Academy] has everything here, depending on what you like.”

Cortez is wrapping up her time at Art Gang, but she said she is leaving with many skills and fun experiences. From painting murals to fixing bikes to even creating a video game, Homeboy has given Cortez and many other participants the opportunity to endlessly create. 

“I feel like art for me was an escape through what I’ve been through.” Nabro said, “Now, art is everywhere.”

Some participants have been in other re-entry programs, but they said Homeboy is unique in its approach to rehabilitation.

“I don’t think there’s another program like [Homeboy],” Nabro said, “It’s not like another program where you’re just going to get paid. They ask how our day is going, how we’re feeling.”

Through Homeboy, participants get access to mental health resources, including in-house therapists. The program ensures they are receiving support in all facets of their rehabilitation journey.

“[Homeboy] feels like family,” Cortez said, “ Everybody is close to one another. It’s my safe place.” 🎵

En Español

El programa de colaboración entre YMF y Homeboy Art aprovecha el poder de la música para la sanación y la transformación

En el interior del sitio  de Homeboy Industries, un estudio de grabación de última generación está repleto de estudiantes. Todos traen sus propias canciones e ideas para componer otras nuevas. Kenzie Jones, artista y maestra del programa «Music Heals» de YMF, creado en colaboración con Homeboy Art Academy, ayuda a cada participante a crear su propia canción original. 

Jones dedica tiempo a cada estudiante, haciéndoles sentarse a su lado y observar el proceso de producción. Ella cuenta con los conocimientos técnicos, pero todas las decisiones creativas las toman los estudiantes. Jones se dedica a hacer realidad las canciones de sus sueños. 

«Kenzie no nos juzga», dijo Mariah Nabro, una participante de Homeboy, «nos anima a intentar cosas nuevas y a hacer música».

Homeboy Industries es el programa de rehabilitación, reinserción y reintegración de pandilleros del mundo. Lleva casi 40 años prestando servicio a la comunidad del este de Los Ángeles y más allá, proporcionando a exintegrantes pandilleros y jóvenes en situación de riesgo recursos que les cambian la vida.

Uno de estos recursos es la Homeboy Art Academy, un centro artístico que ofrece educación artística a 75 000 jóvenes y adultos afectados por el sistema cada año.

Dentro de la Academia de Arte se encuentra el programa «Mike Stoller Music Heals». Basado en la visión del legendario compositor Mike Stoller, el programa se creó como parte de una colaboración única entre YMF y Homeboy Art Academy. YMF se encarga de proporcionar los instrumentos y los artistas maestros, mientras que el plan de estudios se desarrolla conjuntamente entre YMF y la Academia de Arte. Hay clases para adultos y jóvenes, y se motiva a los participantes a crear libremente y a desarrollar su amor por la música.

«Uno de los objetivos principales de [Music Heals] es fomentar la confianza de los alumnos», afirmó Martin Flores, artista maestro y director del programa Music Heals.

Flores lleva años impartiendo clases en YMF y fue uno de los artistas maestros fundadores del programa Music Heals.

«[Music Heals] crece día a día», señaló Flores, «va a dar cabida a cada vez más personas, así que esperamos contar con más maestros y más días».

Actualmente, las clases se imparten los lunes y miércoles de 10 am a 4 pm. El programa ofrece clases de guitarra, batería, bajo, ukelele, piano y mucho más. También hay clases de preproducción y producción musical, en las que se utilizan programas como Logic y Bandlab. 

«Mi objetivo cuando enseño es dar [a los participantes] confianza en sí mismos», dijo el artista maestro Joe Calderón, «espero con ilusión cada lunes y miércoles».

Calderón lleva muchos años como maestro de música, pero afirma que el programa Music Heals no se parece a ninguna otra experiencia que haya tenido. 

«Aquí puedo centrarme en lo que [ellos] podrían sentir al disfrutar [de sí mismos] y tocar música», dijo Calderón, «[Están inmersos en] este estilo de vida de pandillas, pero cuando están en [Music Heals], es un lugar seguro».

El programa «Music Heals» se puso en marcha en 2017, bajo la dirección del director ejecutivo de la Homeboy Art Academy, Fabian Debora, y del director ejecutivo de YMF, Walter Zooi.

«Estaba terminando un podcast con Mike Stoller cuando mencionó una próxima reunión con Homeboy Industries para hablar de su visión de un programa musical basado en la sanación para los hombres y mujeres de Homeboy Industries», dijo Zooi, «y me ofrecí a ayudar en todo lo que pudiéramos. Seis meses y muchas reuniones con Fabian y el equipo de Homeboy más tarde, Mike Stoller Music Heals hizo su debut».

Los participantes más activos en el programa Music Heals forman parte del Homeboy Art Gang.

El Art Gang es un programa de 12 meses dedicado a proporcionar educación artística a jóvenes en edad de transición. Los participantes reciben una remuneración y asisten a diversos talleres artísticos y culturales dirigidos por artistas, desarrollando diferentes habilidades y participando en una educación de reinserción basada en el arte. 

«Todo el mundo llega [a Homeboy] con su propio talento», dijo Danielle Cortez, «[La Academia de Arte] lo tiene todo aquí, dependiendo de lo que te guste».

Cortez está terminando su etapa en Art Gang, pero afirma que se marcha con muchas habilidades y experiencias divertidas. Desde pintar murales hasta reparar bicicletas o incluso crear un videojuego, Homeboy ha brindado a Cortez y a muchos otros participantes la oportunidad de crear sin límites. 

«Siento que el arte fue para mí una vía de escape de lo que he vivido», dijo Nabro. «Ahora, el arte está en todas partes».

Algunos participantes han estado en otros programas de reinserción, pero afirman que Homeboy es único en su enfoque de la rehabilitación.

«No creo que haya otro programa como [Homeboy]», dijo Nabro, «No es como otros programas en los que solo te pagan. Aquí nos preguntan cómo nos va el día, cómo nos sentimos».

A través de Homeboy, los participantes tienen acceso a recursos de salud mental, incluidos terapeutas internos. El programa garantiza que reciban apoyo en todas las facetas de su proceso de rehabilitación.

«[Homeboy] es como una familia», dijo Cortez, «todos estamos muy unidos. Es mi lugar seguro».